MEMPHIS, Tenn. (AP) — Hideki Matsuyama podía sentir que el torneo se le escapaba, una sensación extraña considerando que había pasado 27 hoyos sin bogeys y tenía una ventaja de cinco golpes apenas una hora antes.

Más improbable fue cómo terminó el domingo.

Al borde de un colapso, Matsuyama embocó un putt de birdie de 25 pies en el hoyo 17 para recuperar la ventaja y luego pegó dos tiros tan precisos como los que pegó durante todo el día para un último birdie y ganar un salvaje inicio de los playoffs del PGA Tour en el Campeonato FedEx St. Jude.

Los birdies en los dos últimos hoyos — de los más difíciles en el TPC Southwind — le dieron a la estrella japonesa un 70 al par y una victoria por dos golpes sobre Xander Schauffele y Viktor Hovland, quienes pensaron que estaban jugando por dinero y puntos de la Copa FedEx hasta el mini colapso de Matsuyama.

Un bogey de tres putts en el 12. Un tee shot al agua en el par-3 14, donde Matsuyama tuvo suerte de escapar con bogey. Dos chips para llegar al green del 15 y un doble bogey. Cuando vio una tabla de posiciones en el hoyo 16, confirmó lo que Matsuyama temía.

“Sentí que la victoria de hoy se me escapaba en ese momento porque 17 y 18 ya son hoyos lo suficientemente difíciles, y más aún para hacerles birdie”, dijo Matsuyama a través de su intérprete.

Hizo birdie en los dos para su décima victoria en el PGA Tour y su primer título de los playoffs de la Copa FedEx.

De repente, las apuestas eran altas para todos en la última hora de lo que había sido un torneo adormecido y caluroso. La pelea en la cima estaba cerrada, y igual de tensa era la batalla por determinar los 50 mejores jugadores de la Copa FedEx que avanzaron a la próxima semana.

¿Qué tan tensa?

Considera a Nick Dunlap, quien pasó de tener una oportunidad de ganar el torneo a necesitar su mejor drive de la semana solo para mantenerse en el top 50 y extender su temporada. Fue tan efectivo como Matsuyama desde el tee del 18, cerrando con un par para empatar en quinto lugar y avanzar.

“Fue extraño”, dijo Dunlap. “En el 17, intenté atacar la bandera. Pensé que aún tenía oportunidad de ganar el torneo de golf. Luego no lograr hacer el up-and-down, y luego cuestionándome si estaba dentro del límite o no. Fue muy estresante”.

Tom Kim parecía seguro de terminar en el top 50 hasta que un final de 6-6-6 en su tarjeta terminó su temporada.

Schauffele comenzó nueve golpes atrás y esperó para ver si entraría en un desempate. Hovland tenía una ventaja de un golpe con dos hoyos por jugar. Scottie Scheffler, quien hizo 66 y terminó cuarto, aún estaba en juego en el hoyo 17.

Al final, todo se redujo a Matsuyama. El colapso fue asombroso. Y también lo fue la respuesta.

“Nunca pareció dejarse afectar por ello. Fue realmente impresionante”, dijo Dunlap, quien jugó en el grupo final con Matsuyama. “Por eso tiene una chaqueta verde y un montón de otras cosas. Fue definitivamente genial para mí verlo. Se lo merece. Fue impresionante todo el día.

Hovland, el campeón defensor de la Copa FedEx, llegó a los playoffs en el puesto 57 sin garantía de poder defender su título en el BMW Championship de la próxima semana. Y luego tuvo la oportunidad de ganar, tomando la delantera con su birdie en el 16. La devolvió al fallar en salvar par desde un bunker en el 17 y luego falló un putt de birdie de 9 pies en el 18 por un 66.

Terminó como subcampeón junto a Schauffele, quien jugó sin bogeys para un 63. Hovland ascendió al puesto 16, no solo asegurando su lugar en la próxima semana sino también en el Tour Championship.

Pero aún no estaba todo decidido. El grupo final en el hoyo final — el más difícil del día — se redujo a esto: Matsuyama necesitaba un par para ganar, Dunlap necesitaba un par para pasar del puesto 67 al top 50. Un bogey habría sacado al ex campeón del U.S. Amateur del top 50.

Ambos dividieron el medio de la calle. Dunlap pegó su approach a poco más de 20 pies, mientras que Matsuyama pegó un hierro 8 a la bandera, con agua a la izquierda. Se detuvo a menos de 6 pies.

Matsuyama, que terminó en 17-bajo 263, ganó por segunda vez este año. Hizo 62 en la última ronda para ganar el Invitacional Genesis en Riviera. Después de una medalla de bronce en los Juegos Olímpicos, su actuación — excepto por ese horrible tramo de cuatro hoyos — fue dorada.

Ganó $3.6 millones y subió del puesto 8 al 3 en la Copa FedEx.

Fue una semana increíble para la estrella japonesa, quien tuvo que encontrar un caddie suplente y solo pudo trabajar con su entrenador por teléfono. Todos estaban cenando en Londres de camino a casa desde los Juegos Olímpicos de París cuando alguien les robó el bolso mientras no estaban mirando.

El ladrón se llevó la cartera de Matsuyama y los pasaportes de su caddie y entrenador. Tuvieron que regresar a Japón y trabajar en obtener reemplazos acelerados. Matsuyama siguió adelante como si fuera otra semana de trabajo y logró su primera victoria en los playoffs.

Hovland, Dunlap y Eric Cole (puesto 54) entraron en el top 50. Cole lo hizo con estilo con un 63, a pesar de un bogey en el hoyo final. Saliendo del top 50 estaban Kim (puesto 43), Mackenzie Hughes (puesto 48) y Jake Knapp (puesto 50).

Kim parecía avanzar hasta que le tomó dos tiros salir de un bunker cerca del green en el par-5 16 (bogey), dos chips para llegar al green en el 17 (doble bogey) y un tee shot al agua en el 18 (doble bogey).

“Esta temporada ha sido ... ha sido así”, dijo Kim. “He jugado muy bien al golf, y luego tuve algunos finales difíciles. Siento que el 2024 realmente me ha dado una buena patada en el trasero”.