Kylian Mbappé quería estar allí. El entrenador de Francia, Thierry Henry, también lo quería.
Al final, ni siquiera el presidente francés Emmanuel Macron pudo hacer lo suficiente para liberar al mejor jugador de fútbol de su país para competir en los Juegos de París.
Bienvenido al extraño mundo del fútbol masculino en los Juegos Olímpicos.
El deporte más popular del mundo ocupa un espacio extraño en los Juegos, confundido por compromisos y contorsiones que parecen diseñados para asegurar que siga siendo parte del programa siempre y cuando genere la menor interrupción posible para los equipos, jugadores y autoridades, cuyas prioridades se encuentran en otro lugar.
"Se ha convertido en un completo cajón desastre a lo largo de los años, pasando de ser algo realmente importante... a algo que a mucha gente le gustaría que se eliminara porque el calendario está tan lleno", dijo el autor de fútbol Steve Menary a The Associated Press.
El fútbol masculino ha sido parte de los Juegos Olímpicos desde los Juegos de 1900, también en París. La única vez que no ha estado presente desde entonces fue en Los Angeles en 1932 para ayudar a promover la recién concebida Copa del Mundo.
Avance el reloj y la Copa del Mundo es ahora probablemente el evento deportivo más grande del planeta.
El fútbol olímpico palidece en comparación y una medalla de oro simplemente no es el premio definitivo para jugadores fabulosamente ricos que ya están atrapados en tensiones entre las obligaciones de club e internacionales y la batalla por controlar los cada vez más limitados huecos en el calendario.
El resultado es un torneo internacional de fútbol como ningún otro, con excepciones y reservas metidas por todos lados.
"El fútbol es el ritual global del mundo", dijo David Goldblatt, autor de "The Games - A Global History of the Olympics," a la AP. "El equilibrio de poder, dinero e influencia entre el fútbol y todos los demás deportes combinados — y la FIFA y el COI — ha cambiado decisivamente a favor del fútbol en los últimos 20 años.
"En algún momento, los Juegos Olímpicos podrían haberse autoproclamado como el mejor espectáculo deportivo de la tierra."
Aunque eso aún pueda ser cierto para el atletismo y muchos otros eventos, en lo que respecta al fútbol masculino, está firmemente a la sombra de las competiciones más populares como la Copa del Mundo, la Liga de Campeones y la Premier League.
Significa que la tarea de armar un equipo para jugar en los Juegos no es tan sencilla como elegir a los mejores jugadores de tu país.
Mbappé es un caso en punto.
"Siempre he tenido la misma ambición", dijo el campeón de la Copa del Mundo en marzo. "Siempre he dicho que quería ir, pero no depende de mí".
Y aquí es donde se complica.
El Calendario de la FIFA
A diferencia de otros importantes torneos de fútbol como la Copa del Mundo, la Eurocopa y la Copa América, el evento de fútbol masculino de los Juegos Olímpicos no está incluido en el Calendario Internacional de Partidos de la FIFA.
Esto es importante porque los clubes solo están obligados a liberar a los jugadores para torneos incluidos en el calendario.
En 2008, el Tribunal de Arbitraje Deportivo respaldó una apelación de Barcelona para impedir que Lionel Messi compitiera en los Juegos de Beijing. Barcelona finalmente cedió y Messi terminó liderando a Argentina hacia el oro.
Así que a pesar del deseo de Mbappé de ser parte del equipo de Francia, la decisión no fue suya hacerla ya que se unió al Real Madrid. E incluso la súplica de Macron a Madrid para "liberar a Kylian para los Juegos Olímpicos," no funcionó.
Mientras tanto, el torneo de fútbol femenino en los Juegos Olímpicos está en el calendario de la FIFA y por lo tanto contará con las mejores jugadoras. El fútbol femenino se agregó a los Juegos Olímpicos en 1996.
Una Excepción
Es irónico que Barcelona luchara tanto para evitar que Messi compitiera, dado que la Federación Española de Fútbol obliga a sus equipos a permitir que los jugadores españoles participen en los Juegos.
Para Tokio en 2021, España incluyó a seis miembros de su equipo que habían participado en la Eurocopa más temprano ese verano. El centrocampista del Barcelona sufrió problemas de lesiones después de jugar en ambos torneos y disputó cerca de 70 partidos esa temporada.
Congestión
El sindicato mundial de jugadores FIFPRO ha expresado preocupaciones sobre las demandas a las que se enfrentan los jugadores en un calendario cada vez más congestionado.
Tras la Copa del Mundo de mitad de temporada en 2022, dijo que el 43% de los jugadores encuestados habían experimentado "fatiga mental extrema o aumentada".
Los temores sobre la salud mental y física de los jugadores han llevado al sindicato a tomar medidas legales para exigir que la FIFA reprogramara la recientemente ampliada Copa Mundial de Clubes que tendrá lugar en 2025.
"Los futbolistas profesionales están jugando demasiados partidos," dijo Goldblatt. "No hay absolutamente escasez de torneos de fútbol, tanto significativos como entretenidos".
Un Compromiso
Mientras que otro deporte de equipo como el baloncesto reunirá a los mejores jugadores de la NBA y famosamente produjo el Dream Team en Barcelona en 1992, el fútbol masculino ha tenido que seguir un camino diferente.
Un compromiso, probablemente destinado a evitar choques con los equipos de clubes, alcanzado en 1992 hizo que el torneo estuviera restringido por edad a menores de 23 años. Eso en sí mismo es algo extraño, dado que las únicas Copas del Mundo restringidas por edad de la FIFA son para U17 y U20. El COI ha expresado preocupaciones sobre los intentos de la FIFA de expandir la popularidad de la Copa del Mundo en detrimento de otros eventos.
"Ya es bastante difícil que las estrellas se presenten dado los problemas de calendario", dijo Goldblatt. "Creo que fue solo 'Vamos a conseguir algunas estrellas'. Es algo así como algo improvisado".
El problema con un grupo de U23 es que muchos jugadores a esa edad ya estarían establecidos en equipos top de todo el mundo y a nivel internacional.
Toma a Jude Bellingham, por ejemplo, que era veterano de dos grandes torneos internacionales para Inglaterra cuando firmó con el Real Madrid a la edad de 19 años.
Y Otra Cosa
Para complicar aún más las cosas, se permite que cada equipo incluya tres jugadores mayores a la edad permitida.
Eso llevó rápidamente a la especulación de que Messi podría ser incluido en el equipo de Argentina, aunque Inter Miami probablemente no estaría muy contento con que su ícono de 37 años recién cumplidos jugara la Copa América y los Juegos Olímpicos en medio de la temporada de la MLS.
No es que los países no hayan utilizado la cuota de mayores para traer a grandes estrellas.
Neymar fue uno de los jugadores mayores de Brasil en Río 2016 y llevó la cinta de capitán de su país hacia el oro.
Tiempos más Simples
El fútbol masculino solía ser un evento amateur, pero eso llevó a sus propios problemas porque diferentes países tenían ideas diferentes sobre lo que significaba ser amateur.
"Todos tenían reglas diferentes. Ninguna de las cuales coincidía", dijo Menary, autor de "VGB United? Fútbol Olímpico Británico y el Fin del Sueño Amateur".
En su libro, Menary relata cómo Gran Bretaña jugó contra Italia en los Juegos de Roma en 1960.
"El equipo italiano, su regla era que si tenías menos de 21 años no podías ser profesional", dijo. "El equipo italiano Sub-21 tuvo algunos de los mejores jugadores que Italia ha tenido nunca".
En comparación, Gran Bretaña alineó un equipo de jugadores de ligas no profesionales... y aún así empató 2-2.
Los Equipos
Mientras algunas de las naciones de fútbol más poderosas, como Argentina, Francia y España, están en el campo de 16 equipos en los Juegos, equipos menos obvios como Mali, República Dominicana y Guinea son clasificadores menos evidentes.
El equipo masculino de Estados Unidos está de regreso por primera vez desde 2008.
Brasil, ganador de las dos últimas ediciones, no se clasificó.
Gran Bretaña, que ganó tres de las primeras cuatro ediciones, ya no ingresa a un equipo masculino, aunque en el pasado se sugirió que al hacerlo podría poner en peligro los estatus independientes de Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte. Gran Bretaña, sin embargo, ingresa un equipo al evento femenino y hizo una excepción para los hombres en Londres 2012.
Puede que no sea la alineación de naciones más fuerte, pero a diferencia de otros torneos importantes, el formato de los Juegos Olímpicos parece producir más ganadores sorpresa como Nigeria en Atlanta en 1996 y Camerún cuatro años después en Sydney.
El Futuro
Es poco probable que el fútbol masculino olímpico vuelva a igualar a las grandes competiciones internacionales o de clubes.
Pero aún puede producir momentos icónicos.
"En Nigeria y Camerún cuando ganaron la medalla de oro olímpica en Atlanta y Sydney, eso fue importante porque ningún equipo africano ha ganado la Copa del Mundo", dijo Goldblatt. "Para algunas personas asume importancia y relevancia".
Menary está de acuerdo y cita el caso del delantero de Fiji Roy Krishna, que jugó en Río.
"Eso va a ser lo más destacado de su carrera", dijo Menary. "Eso fue enorme. Para esos chicos (para quienes) esa es la única oportunidad de jugar en algo grande así, es gigante".
James Robson está en https://twitter.com/jamesalanrobson
