Por siglos, la gente masticaba corteza de sauce para aliviar el dolor, pero los científicos de la empresa química Bayer no aislaron su ingrediente activo hasta el siglo XIX y eventualmente patentaron su versión modificada como Aspirina.
La Aspirina es solo un ejemplo de un medicamento derivado de fuentes naturales. De hecho, la Organización Mundial de la Salud estima que alrededor del 40% de los productos farmacéuticos modernos tienen sus raíces en remedios utilizados por nuestros antepasados.
Incluso con este impresionante éxito en aprovechar la generosidad de la naturaleza, los científicos estiman que solo han descubierto una pequeña fracción de los compuestos químicos naturales que podrían ser desarrollados en medicamentos poderosos.
En parte, esto se debe a que identificar, aislar y probar moléculas de la naturaleza es complejo y más tardado que sintetizar nuevos compuestos en un laboratorio.
Viswa Colluru, un empleado temprano de Recursion Pharmaceuticals, que salió a bolsa en 2021, decidió que la IA y otras técnicas pueden acelerar el proceso de descubrir nuevos medicamentos a partir de la naturaleza.
En 2019, Colluru dejó Recursion para fundar Enveda Biosciences, una empresa biotecnológica con sede en Boulder, Colorado, que analiza la química de las plantas para descubrir posibles medicamentos.
Colluru le dijo a TechCrunch que Enveda ha recopilado toda la información digital del mundo sobre cómo los seres humanos de diversas culturas han utilizado las plantas para curar el dolor y la enfermedad.
"Descubrimos que culturas geográficamente separadas de todo el mundo eran mucho más propensas a utilizar plantas similares para enfermedades y síntomas similares, incluso si nunca se habían hablado entre sí", dijo. "Descubrieron que una cierta planta ayuda con el dolor de estómago, o una cierta planta ayuda con la fiebre o dolor de cabeza, y eso es literalmente miles de años de sabiduría humana experimental."
Hoy en día, la base de datos de la empresa cuenta con 38.000 plantas medicinales vinculadas a alrededor de 12.000 enfermedades y síntomas.
Una vez que la IA de Enveda identifica las plantas con mayor probabilidad de proporcionar curas, recopila los materiales y los prueba utilizando el modelo de IA de la empresa. A diferencia de los métodos tradicionales para estudiar moléculas individuales, el modelo transformador de Enveda puede descifrar el "lenguaje químico" de toda la muestra.
"Una vez que conocemos su forma, podemos priorizar los conjuntos correctos de moléculas y decir, esto algún día será un medicamento", dijo Colluru.
El enfoque de Enveda está empezando a dar frutos. Dos de los medicamentos de la empresa, uno para tratar el eczema y el otro para enfermedades inflamatorias intestinales, se espera que comiencen ensayos clínicos más tarde este año, según Colluru.
El progreso científico de la empresa ha atraído la atención de inversores. El jueves, Enveda anunció que ha recaudado una extensión de la Serie B de $55 millones de nuevos inversores, incluidos Microsoft, The Nature Conservancy, Premji Invest y Lingotto Investment Fund, y los patrocinadores existentes Kinnevik, True Ventures, FPV, Level Ventures y Jazz Venture Partners. La financiación fresca eleva el capital total de la empresa a $230 millones.
La ronda de extensión permite a Enveda agregar socios estratégicos a largo plazo a su tabla de capital, y la compañía planea recaudar una Serie C más adelante este año después del inicio de los ensayos clínicos, dijo Colluru.
Microsoft también está proporcionando algunos créditos en la nube como parte del acuerdo, pero esto es independiente de su inversión en efectivo, según Colluru.
Aunque muestrear plantas para encontrar medicamentos es un enfoque antiguo, Enveda es una de las pocas empresas que hace esto con la ayuda de la IA. La empresa con sede en el Reino Unido, Pangea Bio, también está estudiando plantas para descubrir medicamentos para tratar afecciones neurológicas.
Por supuesto, gran parte de la atención en este campo se ha centrado en la marihuana y las fuentes naturales más conocidas por haber producido psilocibina en los llamados "hongos mágicos" u otras sustancias psicodélicas que tienen el potencial de curar trastornos de salud mental, pero Enveda no está interesada en estudiar sus compuestos.
"Todo el mundo está enfocado en el cannabis y los psicodélicos, que son solo una pequeña fracción del mundo natural", dijo Colluru. "El mundo natural es tan rico en su diversidad química y efectos biológicos que estudiar solo unas 100 plantas es suficiente para dar tantos posibles medicamentos que no sabemos qué hacer con ellos."
