La startup de aviación eléctrica autónoma Pyka está trabajando arduamente para ampliar sus líneas de aviones de fumigación agrícola y carga, pero ha atraído a un nuevo y lucrativo pretendiente: el Pentágono. La promesa de un avión autónomo de doble uso respetuoso con el medio ambiente también fue demasiado tentadora para los inversores, lo que resultó en una nueva ronda Serie B de $40 millones.

Pyka comenzó en 2019 con un enfoque en la fumigación agrícola, un negocio que quizás no encuentres personalmente con frecuencia, pero que es importante y extremadamente obsoleto. Los aviones eléctricos ligeros y compactos de Pyka, diseñados para rociar cultivos de forma autónoma sobre grandes áreas, alivian el peligroso y tedioso trabajo de los pilotos humanos u operadores de control remoto.

Aunque brevemente trabajaron en un avión de pasajeros, la empresa decidió, después de recaudar algo de dinero en 2022, que un variante de carga del Pelícano era más práctico a corto plazo.

'Pasamos de la representación al primer vuelo en unos 10 meses, lo cual fue emocionante. Es muy rápido', dijo el cofundador y CEO Michael Norcia. En ese momento, su principal objetivo era el comercio interinsular, un mercado que normalmente es atendido por barcos lentos y aviones antiguos, lo que mantiene los costos altos y los tiempos de entrega largos. Pequeñas aeronaves autónomas realizando saltos diarios rápidos con 400 libras de carga podrían transformar muchas comunidades insulares.

Pero la variante de carga atrajo la atención de un cliente que Norcia aún no consideraba una posibilidad real: el Departamento de Defensa.

'Cuando creamos inicialmente el producto, nuestro enfoque era puramente en casos de uso comerciales. Rápidamente nos dimos cuenta de que había mucho interés y necesidad del producto en el mundo de la defensa', dijo Norcia. 'Nos tomó por sorpresa'.

'Siempre nos preguntábamos si un vehículo de nuestra clase tendría un lugar en la logística de defensa', explicó. '¿Es lo suficientemente grande? ¿Está bien que no pueda flotar en el aire? Pero creo que realmente debido a la guerra en Ucrania, la mentalidad de todos en torno a los sistemas autónomos en la defensa, y en torno a la logística, y realmente solo en torno a la resolución de problemas ha cambiado. Cuando comenzamos, no estaba claro, pero ahora es como, ¡100%, por supuesto que la logística se automatizará!'

El cambio en la adquisición militar y gubernamental ha estado inclinándose hacia soluciones más económicas y flexibles que existen hoy en día en lugar de sistemas 'exquisitos' construidos a medida, con etiquetas de precio de ocho cifras, que podrían existir en cinco años. Y no es difícil para nadie imaginar la utilidad de una flota de drones de carga.

Al no ser un contratista militar en sí mismo, Pyka ha estado trabajando con el veterano aeroespacial Sierra Nevada para realizar los cambios necesarios para que una aeronave de este tipo sea útil en un campo de batalla o entorno disputado. Principalmente son cambios electrónicos, dijo; no están agregando armas ni blindaje. La versión de especificaciones militares se llama Rumrunner.

Norcia admitió que la decisión de trabajar en defensa no fue fácil de tomar.

'Esas conversaciones surgieron temprano y con un alcance bastante amplio. No está alineado con lo que todos en la empresa quieren pasar sus días haciendo, y es un tema en el que he tratado de pensar profundamente', dijo. 'La buena noticia es que la automatización de la logística tiene algunas externalidades bastante positivas. Soy partidario de transportar cosas en un robot que tal vez vaya a ser derribado por otro robot. Mientras que el statu quo es un vehículo con personas a bordo, siendo derribado por otras personas'.

Señaló que el gobierno y el ejército tienen una larga historia de subvencionar la I+D en aviación, lo cual es totalmente cierto; de hecho, la mayoría de la gente se sorprende al saber que una gran cantidad de investigaciones básicas en muchos dominios están financiadas a través de subvenciones del Departamento de Defensa.

'Hay un elemento existencial en ello: la aviación es una industria realmente no trivial en la que participar. Altas barreras regulatorias, riesgo extremadamente alto. Es decir, ninguna de estas son buenas noticias para una startup en etapa inicial tratando de ganar dinero', dijo Norcia. En otras palabras, no estaban necesariamente en posición de decir que no. 'La mayoría de las aeronaves [Pelican Cargo] entregadas e ingresos están relacionados con socios de defensa en este momento, y espero que eso probablemente siga siendo así en los próximos años. A cinco o diez años vista, creo que el caso de uso comercial se va a volver cada vez más sólido, pero sigue limitado regulatoriamente'

Eso no significa que no estén trabajando en ello; sus esfuerzos comerciales están en marcha, y la nueva financiación les ayudará a escalar la fabricación después de pasar años ajustando y mejorando el diseño en respuesta a los comentarios de los clientes.

Y a pesar de poner el avión de pasajeros en espera, Norcia dijo que todo su trabajo aún contribuye hacia ese mercado eventualmente.

'¡Estamos avanzando!', dijo. 'Ese sigue siendo nuestro norte, queremos tener éxito en los casos de uso industrial, y luego usar esa ventaja de datos y flujo de efectivo para hacer un vehículo de transporte de pasajeros. Esa sigue siendo la herencia que nos gustaría que tuviera Pyka'.

La ronda Serie B de $40 millones fue liderada por Obvious Ventures, con la participación de Piva Capital, Prelude Ventures, Metaplanet Holdings y Y Combinator.