Cuando Mosa Meat sirvió la primera hamburguesa cultivada en laboratorio en 2013, costó más de $300,000. Once años después, alrededor de 200 startups en todo el mundo siguen esperando que cultivar carne a partir de células, en lugar de sacrificar animales, sea en el futuro una parte importante de nuestro suministro alimenticio.

A pesar de su optimismo, dicho éxito no está garantizado. En 2024, la industria ha atravesado tiempos tan difíciles que varias startups se han visto obligadas a reducir su escala o cerrar sus puertas.

La industria habla de eventualmente producir alrededor de 30 millones de libras de producto terminado anualmente. Sin embargo, hoy en día se producen más de 100 mil millones de libras de carne tradicional anualmente. Y si la carne a base de plantas representa aproximadamente el 1% de toda la carne por volumen, tomará tiempo para que la carne cultivada llegue a ese punto, dijo el CEO de Better Meat, Paul Shapiro, autor del libro de 2018 'Clean Meat'.

Cualquier objetivo que ponga la carne cultivada en las tiendas minoristas o en los menús de comida rápida en la década de 2020 es 'irrealista', dijo a TechCrunch.

“Incluso si estuviera listo ahora, y los fondos estuvieran disponibles ahora, el tiempo que lleva construir estas fábricas son años. Y el hecho es que el dinero no está ahí para ello, razón por la cual muchas de estas empresas han abandonado sus planes para fábricas a escala comercial”, dijo Shapiro.

Por ejemplo, New Age Eats cerró en 2023, con el fundador Brian Spears publicando en LinkedIn que la empresa no pudo asegurar fondos para completar su instalación piloto. Upside Foods con sede en Berkeley despidió trabajadores y pospuso los planes para una nueva instalación en el área de Chicago. Aleph Farms con sede en Israel despidió al 30% de su personal en junio, citando también dificultades para recaudar capital.

SCiFi Foods con sede en el área de la Bahía de San Francisco también cerró permanentemente en junio. El CEO de SCiFi, Joshua March, compartió en LinkedIn: “Desafortunadamente, en este entorno de financiamiento, no pudimos recaudar el capital que necesitábamos para comercializar la hamburguesa de SCiFi, y SCiFi Foods se quedó sin tiempo”.

“Es un momento realmente difícil en este momento, no solo para la carne cultivada, sino para cualquier campo relacionado con la biotecnología”, dijo el Profesor de Ingeniería Biomédica de la Universidad de Tufts, David Kaplan. “La economía está en crisis, los fondos de inversión no están ahí y la gente está siendo muy, muy cautelosa en estos días”.

Es importante señalar que las startups que persiguen la carne cultivada en laboratorio no solo buscan la curiosidad científica o una alternativa a la proteína más humana, pero igualmente nutritiva. La mayoría de las organizaciones mundiales, incluida las Naciones Unidas, están mencionando el año 2050 como la fecha en la que necesitaremos producir un 60% más de alimentos para alimentar a los casi 10 mil millones de personas que se espera habiten la Tierra.

Los que trabajan en la carne cultivada esperan que sea una parte significativa de ese 60%, sin necesidad de sacrificar animales ni utilizar el tipo de recursos de tierra, agua y energía necesarios por la industria de la carne tradicional.

Sin embargo, tan prometedor como era este campo hace 11 años, ha habido un progreso frustrantemente lento en las principales barreras de la industria.

Empresas que trabajan en la carne cultivada en laboratorio - aunque la industria prefiere los términos carne celular o carne cultivada - la hacen a partir de células animales, típicamente células madre, que se alimentan de factores de crecimiento en algún tipo de solución o medio de alimentación celular. Las células se alimentan y crecen en biorreactores, luego se procesan con ingredientes y sabores para imitar el sabor, la textura, la apariencia y la sensación en la boca de la carne tradicional.

Sin embargo, la mayoría de las empresas no pueden producir grandes cantidades de carne a partir de sus procesos, y mucho menos a un costo lo suficientemente bajo o incluso a la par con la carne tradicional. Además, las instalaciones cuestan cientos de millones de dólares y tardan años en construirse. También es un problema lograr el sabor y la textura, al igual que cambiar la percepción de las personas que tienden a pensar en estos productos como una carne 'Frankenstein' poco apetecible.

Además de todo eso, muy pocas empresas han obtenido la aprobación regulatoria en los Estados Unidos para sus procesos de carne cultivada.

Tal vez la mayor dificultad de todas es la disminución de la financiación de capital de riesgo. En 2021 y 2022, las empresas de carne cultivada recaudaron más de $1.6 mil millones en financiación de capital de riesgo, según un análisis de Crunchbase. Hasta junio, Crunchbase mostraba alrededor de $20 millones en financiación para esta industria hasta ahora en 2024.

“Cambiar el mundo y reinventar el sistema alimentario es difícil, lo cual es probablemente la conclusión menos sorprendente a la que se puede llegar”, dijo Amy Chen, directora de operaciones de Upside Foods, a TechCrunch.

Sin embargo, ella, al igual que todos los demás en la industria de la carne cultivada, cree que se puede lograr. Ella cree que habrá un punto en el desarrollo en el que algún equivalente de la ley de Moore entrará en juego, y la industria comenzará a ver aumentos dramáticos en la producción y a lograr la aprobación regulatoria, lo que aumentará las formas en que este producto se trae al mercado, impulsando la asequibilidad y la aceptación pública.

¿Fondos gubernamentales al rescate financiero?

Antes de que estas empresas puedan resolver sus problemas técnicos, primero deben superar sus problemas de financiamiento. Nick Cooney, socio gerente de Lever VC, dice que la inversión en la categoría 'ha disminuido considerablemente en el último año más o menos', en gran parte debido a la caída general en la financiación de capital de riesgo en general. 'Pero este sector está superando esa disminución', dijo Cooney.

El problema es que (además de todo lo relacionado con la inteligencia artificial), los VCs actualmente están evitando financiar tecnología que tenga enormes costos iniciales de capital, no produce actualmente mucho (si es que alguna) ingresos (y mucho menos ganancias), y puede que nunca demuestre ser negocios viables.

“Los VCs han hecho en su mayoría este cambio de crecimiento a rentabilidad, y eso ha causado estragos” en esta industria, dijo Alex Frederick, analista sénior de tecnología emergente en PitchBook. Es difícil ser rentable cuando no tienes un producto que vender, señala.

PitchBook coloca la recaudación de fondos de carne cultivada en una disminución de dos dígitos en los últimos años, dijo Frederick. El primer trimestre de 2024 estaba en camino de igualar en cierta medida el ritmo bajo de financiación de 2023 con 12 acuerdos registrados hasta ahora. Otros 20 o más acuerdos potenciales están en marcha, dijo.

Al comienzo de 2024, había alrededor de 200 empresas de carne cultivada en todo el mundo, según PitchBook. Pero como la mayoría de las empresas de carne cultivada son startups, si pierden la capacidad de recaudar más financiación de riesgo, tienden a cerrar o ser adquiridas. Esa es la etapa en la que Kaplan de Tufts dice que se encuentra el mercado ahora y, desafortunadamente, no tiene una predicción sobre cuándo cambiará eso, o cuántas sobrevivirán.

Una posible solución es que las startups externalicen la fabricación celular, alquilando equipos y producción en lugar de que cada una gaste $100 millones a $200 millones en sus propias instalaciones, dice Frederick. A los capitalistas de riesgo les ha gustado este enfoque e inyectado fondos en empresas que lo hacen, como Ark Biotech, Prolific Machines, Pow.bio, No Meat Factory y Planetary.

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