Archer Aviation y Southwest Airlines se están uniendo para averiguar qué se necesita para construir una red de taxis aéreos eléctricos en los aeropuertos de California. Los datos de clientes de Southwest son la clave de todo esto.

Las dos compañías firmaron un memorando de entendimiento el viernes, que sienta las bases para que Archer pueda acceder a la base de clientes de Southwest. También le da a Archer acceso a datos sobre esos clientes que podrían informar decisiones como dónde construir vertipuertos, o estaciones locales de eVTOL.

Esta es la segunda aerolínea con sede en Estados Unidos con la que Archer se ha asociado después de United Airlines, lo que sugiere que la empresa de eVTOL tiene como objetivo apoyar rutas regionales.

Southwest opera en 14 aeropuertos en California, y la aeronave Midnight de Archer está diseñada para reemplazar los viajes urbanos en automóvil de 60 a 90 minutos con vuelos aéreos que duran solo de 10 a 20 minutos. Uno de los principales casos de uso para las redes de eVTOL es transportar pasajeros a los aeropuertos, viajes que a menudo son costosos y consumen mucho tiempo debido al tráfico. Joby Aviation, el principal competidor de Archer, tiene un acuerdo similar con Delta Airlines.

“Estamos pensando en cosas como la integración comercial”, dijo Nikhil Goel, director comercial de Archer, a TechCrunch. “Entonces, cuando compras un boleto de Southwest, podrías agregar tu viaje en Archer antes o después de tu vuelo al reservar ese boleto.”

Archer está considerando otras ideas, incluida la integración directa en los aeropuertos en los que operan Southwest y United.

“Por ejemplo, imagina que vas a SFO, podrías aterrizar detrás de la seguridad justo en la Terminal 2 y subir directamente a tu vuelo de Southwest en lugar de tener que... pasar por la TSA”, dijo Goel, señalando que Archer ha estado en conversaciones con la TSA para facilitar la pantalla de seguridad en sus vertipuertos. “Otros beneficios podrían ser potencialmente precios preferenciales o con descuento si eres un fumador A-list. Podría incluir la obtención de puntos Rapid Rewards en vuelos de Archer o viceversa.”

El acuerdo con Southwest llega en un momento en que Archer ha realizado dos transacciones financieras significativas en las últimas semanas, lo que sugiere la necesidad de capital mientras trabaja hacia un lanzamiento comercial en 2025. Archer decidió el mes pasado retirar los $55 millones restantes disponibles como parte de un acuerdo de compra a futuro firmado con el fabricante de automóviles Stellantis en 2023. Como parte de ese acuerdo, Stellantis acordó ayudar a construir la instalación de fabricación de Archer en Georgia, donde Archer está produciendo la aeronave Midnight.

Archer está en proceso de construir seis aeronaves conformes (aeronaves de preproducción construidas según los estándares exactos de los modelos de producción) en su pequeña instalación de producción en California, según Goel. La empresa espera aumentar la producción en la próxima instalación de Georgia para producir alrededor de 650 aeronaves al año, a partir del cuarto trimestre de 2024.

Archer también ofreció recientemente warrants para comprar hasta 57,050 acciones de Clase A a $0.01 por acción. La startup declaró en su prospecto que no recibirá ingresos de la emisión de esos warrants, ya que se utilizarán para satisfacer los pagos a un proveedor de servicios con un valor agregado de $300,000. Esto sugiere que Archer está utilizando los warrants como un método no monetario para liquidar obligaciones, lo que le permite conservar efectivo mientras sigue compensando a sus socios.

Goel dijo que conservar efectivo no es realmente la motivación, sin embargo. Más bien, dice que conseguir que los proveedores de nivel uno acepten acciones como forma de pago los alinea financieramente con el éxito de Archer.

De cualquier manera, Archer necesita el efectivo ahora si planea seguir el cronograma y lanzar un servicio de taxis aéreos eVTOL en 2025. La empresa había dicho anteriormente que tiene como objetivo lanzar en Miami y San Francisco en asociación con United Airlines y el operador fijo Atlantic el próximo año. Goel señaló que Archer también está considerando Los Ángeles y Nueva York, y tiene acceso a más de 200 ubicaciones en todo el país según su acuerdo con Atlantic y un acuerdo más reciente con el operador de terminales privados Signature.

Además de correr para construir suficientes aeronaves Midnight para comenzar los servicios comerciales, Archer aún necesita pasar por las rondas de certificaciones de la Administración Federal de Aviación (FAA). En junio, Archer recibió su Certificado de Operador y Transportista Aéreo Parte 135, lo que significa que puede comenzar a operar aeronaves comercialmente para refinar sus sistemas y procedimientos antes de lanzar Midnight. Archer aún necesita obtener su Certificación de Tipo y Certificación de Producción. La primera verifica que el diseño del eVTOL cumple con todos los estándares de seguridad regulatorios, y la segunda garantiza que los procesos de producción de Archer puedan producir de manera confiable aeronaves que se ajusten al diseño aprobado y sean seguras de operar.

Fuera de los Estados Unidos, Archer anunció recientemente un acuerdo con Kakao Mobility, una empresa de transporte en automóvil de Corea del Sur, para llevar vuelos de taxis aéreos eléctricos al país en 2026. Archer también espera lanzar en India y Abu Dhabi ese mismo año.